[원뉴스=이창희 기자] 한때 한국 게임 산업의 상징적 기업으로 불리던 위메이드가 체급 줄이기에 들어가면서 업계 안팎에서 산업 전반을 향한 우려의 목소리가 나오고 있다. 단순한 한 기업의 경영 전략 변화라기보다 한국 게임 산업의 구조적 한계를 드러내는 신호라는 해석도 적지 않다.
위메이드는 한국 게임 산업의 주요 변곡점마다 등장했던 회사다. 2001년 출시된 '미르의 전설2'는 중국 온라인게임 시장에서 폭발적인 성공을 거두며 한국 게임의 글로벌 진출 가능성을 보여준 대표 사례였다.
당시 중국 PC방 시장에서 미르 시리즈는 사실상 국민 게임에 가까운 영향력을 갖기도 했다. 이후 수많은 라이선스 게임이 등장하며 미르 IP는 중국 게임 산업의 성장과도 깊게 연결됐다.
위메이드는 게임 개발을 넘어 산업 문화에도 영향을 미쳤다. 스타크래프트 프로리그 시대에는 e스포츠 구단 '위메이드 폭스'를 운영하며 게임 산업의 대중화에도 참여했다. 최근에는 블록체인 기반 게임 플랫폼과 P2E 모델을 앞세워 새로운 시장을 개척하려는 시도를 이어왔다.
이처럼 위메이드는 한국 게임 산업에서 끊임없이 새로운 영역을 시도해온 기업으로 평가된다. 그러나 최근 위메이드가 조직 규모와 사업 구조를 조정하는 움직임을 보이면서 업계에서는 단순한 기업 차원의 변화로만 보기 어렵다는 분석이 나온다.
특히 업계에서는 최근 신작 기대작이 뚜렷하게 보이지 않는 상황과 맞물려 위메이드 사례를 산업 전반의 흐름과 연결해 보는 시각도 있다. 현재 국내 게임 산업의 주요 매출을 책임지는 IP들을 살펴보면 상당수가 2000년대 초반에 등장한 작품들이다. 리니지, 메이플스토리, 던전앤파이터, 미르 시리즈 등 국내 대표 게임들은 대부분 20년 안팎의 역사를 가진 IP들이다.
물론 장수 IP 자체는 콘텐츠 산업에서 자연스러운 현상이다. 그러나 글로벌 게임 산업에서는 같은 IP라도 게임 구조와 시스템을 크게 바꾸며 새로운 경험을 만들어내는 경우가 많다.
대표적으로 GTA 시리즈는 초기 탑뷰 방식에서 3D 오픈월드 구조로 전환하며 완전히 다른 게임 경험을 만들어냈고, 젤다 시리즈 역시 작품마다 새로운 세계관과 시스템을 도입하며 진화를 이어왔다.
반면 국내 장수 IP들은 기본적인 게임 구조가 오랜 기간 유지되는 경우가 많았다. 특히 MMORPG 장르에서는 사냥과 레벨업, 아이템 파밍 중심의 구조가 크게 바뀌지 않은 채 그래픽이나 콘텐츠 확장이 이루어지는 방식이 반복됐다. 새로운 게임이라기보다 기존 게임의 확장판처럼 보이는 사례도 적지 않았다.
이 같은 구조는 단기적으로는 안정적인 수익을 만들 수 있다. 이미 검증된 IP와 이용자층이 존재하기 때문이다. 그러나 장기적으로는 새로운 IP가 등장하지 않으면서 산업의 세대 교체가 늦어질 수 있다는 지적도 나온다.
실제로 국내 게임 산업에서 글로벌 시장을 뒤흔든 신작 IP는 2017년 '배틀그라운드' 이후 뚜렷하게 등장하지 않았다는 평가가 많다. 그 사이 게임사들은 과거 성공을 거둔 IP를 모바일로 확장하거나 후속작을 제작하는 전략에 집중해 왔다.
이런 상황에서 한국 게임 산업의 상징적 기업 가운데 하나였던 위메이드가 체급 조정에 들어간 모습은 업계에 여러 질문을 던지고 있다. 과거 미르의 전설로 글로벌 시장을 개척하고 블록체인 게임이라는 새로운 실험까지 시도했던 기업이 전략 수정에 나선 것은 산업 환경 변화의 단면을 보여준다는 것이다.
결국 문제의 핵심은 하나다.리니지와 메이플, 던전앤파이터 이후를 이을 새로운 세대의 게임 IP가 무엇이냐는 질문이다.
위메이드의 변화가 단순한 기업의 선택으로 끝날지, 아니면 한국 게임 산업 전체가 마주한 구조적 과제를 드러내는 신호가 될지는 앞으로의 시장 흐름이 결정할 전망이다.
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