세 대의 모니터 속 레퍼런스·작화·AI 이미지 사이에서 한 작가가 멈춰 앉아, 창작과 모방의 경계가 흐려지는 순간을 견딘다. ©원뉴스(AI 생성 일러스트)

[원뉴스=임새벽 대표기자] 한국 웹툰 산업이 양적 팽창에 성공하며 효율과 속도 중심의 제작 환경이 고착화됐고, 그 부작용으로 창작 윤리와 품질의 붕괴가 나타나고 있다. 특히 최근 불거진 무분별한 AI 작화 도입과 트레이싱(Tracing·베끼기) 논란은 고도화된 산업 구조가 창작의 본질을 어떻게 잠식하고 있는지 보여주는 단면이다.

최근 네이버웹툰 장기 연재작인 '윈드브레이커'가 트레이싱 의혹으로 곤욕을 치른 것이 대표적이다. 독자들은 "타 작품의 구도와 포즈가 지나치게 유사하다"며 문제를 제기했고, 결국 플랫폼 측이 해당 회차를 삭제하고 사과문을 게재하는 사태로 번졌다. 이는 단순한 실수를 넘어 구조적인 문제라는 지적이 지배적이다.

'속도'가 낳은 괴물, 트레이싱과 AI

트레이싱 유혹에 빠지는 주원인은 살인적인 제작 스케줄이다. 스튜디오 체제로 인력은 늘었지만, 독자들의 눈높이와 요구하는 컷 수는 기하급수적으로 늘어났다. 주 1회 연재라는 압박 속에서 '효율'을 극대화하려다 보니, 독창적인 작화보다는 기존 소스를 모방하거나 AI에 의존하는 경향이 짙어지고 있다.

특히 생성형 AI의 도입은 논란의 불씨를 키우고 있다. 배경, 채색을 넘어 인물 묘사까지 AI가 대체하면서 시간과 비용은 절감됐지만, '작가의 손길'이 닿지 않은 결과물에 대한 독자들의 반감이 커지고 있다. 전문가들은 "트레이싱과 AI 작화가 무비판적으로 수용되는 지점에서 창작의 경계가 흐려지고 있다"고 우려한다.

지속 가능한 'K-웹툰'을 위하여

다작(多作) 경쟁과 공장식 시스템은 결국 독자 신뢰 하락이라는 부메랑으로 돌아오고 있다. 오리지널 스토리보다는 흥행 공식에 맞춘 '양산형 IP'가 범람하고, 일상툰이나 작가주의적 작품은 멸종 위기에 처했다.

웹툰업계 관계자는 "창작자와 스튜디오, 플랫폼 간의 계약 관계는 복잡해지는데, 정작 콘텐츠를 만들어내는 창작자의 윤리와 권리는 뒷전으로 밀리고 있다"며 "실제 창작하는 손이 희생되는 구조가 반복되면 산업 전체의 매력도가 떨어질 것"이라고 지적했다.

이제 한국 웹툰은 '2조 원 시대'라는 외형적 성장에 취해있을 때가 아니다. 양적 팽창에서 질적 성숙으로, 속도전에서 창작의 본질 회복으로 방향키를 돌려야 한다. 건강한 창작 생태계와 윤리적 기준이 마련되지 않는다면, 'K-웹툰'이라는 거대한 탑은 모래성처럼 무너질 수 있음을 직시해야 할 시점이다.

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