서울의 밤을 배경으로, 손에 쥔 스마트폰 속 웹툰과 빛으로 그려진 세계지도가 K-웹툰의 모바일·글로벌 질주를 비춘다. ©원뉴스(AI 생성 일러스트)

[원뉴스=임새벽 대표기자] 한국콘텐츠진흥원 '2024 웹툰산업 실태조사'에 따르면 2023년 국내 웹툰 산업 매출은 전년 대비 19.7% 증가한 약 2조 원으로 집계됐다. 이는 불과 10년 전인 2013년(2000억 원대 추정)과 비교하면 약 10배 이상 성장한 수치다.

특히 플랫폼 부문 매출이 전체의 절반 이상을 차지하며, 유료 결제 시스템의 정착과 글로벌 진출이 산업 성장의 주된 동력이 됐다. 수출액 또한 2020년 1000억 원 수준에서 2024년 3500억 원 이상으로 늘며, 일본·북미·동남아 시장에서 안정적인 수익 기반을 확보했다.

개인 창작에서 거대 플랫폼 산업으로

국내 웹툰의 태동은 1990년대 후반 개인 홈페이지 연재였다. 이후 2003년 다음 '만화속세상', 2005년 '네이버웹툰'이 론칭되면서 포털 기반의 산업화 초석이 마련됐다.

초기 웹툰은 무료 콘텐츠라는 인식이 강했으나, 스마트폰 보급과 함께 모바일 친화적 UI·세로 스크롤 연출이 대중화되면서 스낵컬처(Snack Culture)의 대표 주자로 자리 잡았다.

모바일 혁신이 불러온 폭발적 성장

스마트폰과 앱 플랫폼의 등장은 웹툰 산업의 결정적 전환점이었다. 언제 어디서나 즐길 수 있는 '모바일 퍼스트' 환경이 구축되면서 웹툰은 유료 결제, 광고, 굿즈, 영상 IP 등 다양한 수익모델로 확장됐다.

2010년대 중반 이후 웹툰은 단순한 만화를 넘어선 거대 플랫폼 비즈니스로 진화했다. 작가와 독자 사이에 견고한 생태계가 형성되며 문화·경제적 가치가 동시에 커졌다. 특히 AI 번역·컬러링·추천 알고리즘 등 기술 혁신은 다국어 서비스와 제작 효율성을 비약적으로 높여 글로벌 경쟁 우위를 점하는 기반이 됐다.

또한 원천 IP의 확장성은 산업의 체질을 바꿨다. 웹툰을 원작으로 한 드라마, 영화, 게임이 연이어 성공을 거두며 '웹툰 → 영상 → 굿즈'로 이어지는 선순환 구조가 정착됐다. 이제 웹툰은 단순한 '이야기'가 아니라, 하나의 거대한 '콘텐츠 프랜차이즈' 산업이다.

글로벌 확장, K-콘텐츠의 새 엔진

2018년 이후 웹툰은 K-드라마와 함께 한국 문화산업의 핵심 수출 품목으로 부상했다. 네이버웹툰과 카카오픽코마는 전 세계 100개국 이상에서 서비스를 운영 중이며, 해외 앱 마켓 만화 부문 매출 1위를 꾸준히 기록하고 있다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 2023년 기준 국내 웹툰 기업의 해외 진출 비율은 73.6%에 달한다.

한국 웹툰은 기술 혁신과 창작 역량, 플랫폼 전략이 맞물려 20년 만에 세계가 주목하는 산업으로 성장했다. 다만 이 화려한 성장의 이면에는 산업 구조의 급격한 재편이 뒤따르고 있다. 이어지는 2편에서는 이러한 변화가 1인 창작 시스템을 어떻게 '스튜디오 체제'로 전환시켰는지, 그 명암을 짚어본다.

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